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microRNA(miRNAs)是一个由21-25个核苷酸组成的小RNA家族,在转录后水平负调控基因表达。
miRNA家族的创始成员lin-4和let-7是通过对秀丽隐杆线虫幼虫发育的时间调节缺陷进行遗传筛选而发现的。
通过全基因组克隆,现在已经在几乎所有后生动物(包括苍蝇、植物和哺乳动物)中发现了数百种miRNAs。
miRNAs在不同的发育和生理过程中表现出时空调控的表达模式。
到目前为止,大多数已被鉴定的miRNAs似乎调节发育的各个方面,包括秀丽隐杆线虫的幼虫发育转变和神经元发育、果蝇的生长控制和凋亡、哺乳动物的造血分化以及拟南芥的叶发育、花发育和胚胎发育。
到目前为止,大多数已被鉴定的动物miRNAs影响其靶mRNAs的蛋白质合成。另一方面,到目前为止,大多数研究的植物miRNAs都直接切割其靶。
在动物中,miRNA的初级转录物依次被两种RNase-III酶Drosha和Dicer加工成一个小的不完全dsRNA双链体(miRNA:miRNA*),包含成熟的miRNA链及其互补链(miRNA*)。成熟miRNA 5′端的相对不稳定性导致成熟miRNA不对称组装成效应复合物,即RNA诱导沉默复合物(RISC)。
Ago蛋白是RISC的关键组成部分。多种后生动物基因组中的多个Ago同源物表明存在多个RISCs,它们执行相关但特定的生物学功能。
miRNA靶点的生物信息学预测为探索miRNA的功能提供了重要工具。然而,这种预测的总体成功率仍有待实验验证。